Nació en el seno de una familia conservadora inglesa, y estudió en la Universidad de Oxford. Novelista, crítico literario y musical (durante muchos años escribió sobre jazz en el The Daily Tele­graph), pero sobre todo poeta, desde que que­dó fascinado por el escritor Thomas Hardy. Desde 1943, ejerció de bibliotecario, prime­ro en Wellington (Shropshire) después en la Universidad de Leicester, más tarde en la de Dublín y por último en la de Hull (Yorkshi­re del Este). En 1945, edita su primer libro de poemas: El barco del Norte. Dos años an­tes había publicado su primera novela, Jill, siendo editada la segunda, Una chica en in­vierno, a finales de 1947. Un año antes había conocido a la profesora de literatura inglesa, Monica Jones, que fue, sin duda, la mujer más importante de su vida y con quien mantuvo una fluida correspondencia hasta su muerte en 1985. En 1974, aparece su último libro de poemas, Ventanas altas. Tuvo un gran reco­nocimiento en su país, fue elegido miembro de la Royal Society of Literature en 1964 y un año después recibió la Queen’s Gold Metal for poetry. En 2010, veinticinco años después de su fallecimiento, se celebró en su honor el Festival Larkin en Kingston upon Hull.