Nació en el seno de una familia conservadora inglesa, y estudió en la Universidad de Oxford. Novelista, crítico literario y musical (durante muchos años escribió sobre jazz en el The Daily Telegraph), pero sobre todo poeta, desde que quedó fascinado por el escritor Thomas Hardy. Desde 1943, ejerció de bibliotecario, primero en Wellington (Shropshire) después en la Universidad de Leicester, más tarde en la de Dublín y por último en la de Hull (Yorkshire del Este). En 1945, edita su primer libro de poemas: El barco del Norte. Dos años antes había publicado su primera novela, Jill, siendo editada la segunda, Una chica en invierno, a finales de 1947. Un año antes había conocido a la profesora de literatura inglesa, Monica Jones, que fue, sin duda, la mujer más importante de su vida y con quien mantuvo una fluida correspondencia hasta su muerte en 1985. En 1974, aparece su último libro de poemas, Ventanas altas. Tuvo un gran reconocimiento en su país, fue elegido miembro de la Royal Society of Literature en 1964 y un año después recibió la Queen’s Gold Metal for poetry. En 2010, veinticinco años después de su fallecimiento, se celebró en su honor el Festival Larkin en Kingston upon Hull.